Les boucles coronales forment la structure fondamentale de la couronne et de la région de transition du Soleil. Ces boucles fortement structurées sont une conséquence directe de la présence de champs magnétiques et de leur rôle dominant dans cette région de l’atmosphère du Soleil.
Les boucles coronales sont des structures brillantes observées essentiellement en ultraviolet par des instruments embarqués par satellites (e.g SoHO, SDO) mais aussi en Hα au niveau du limbe solaire pour certaines d’entre elles. Les boucles coronales peuvent aussi parfois être observées en Hα sur le disque solaire à la suite d’une éruption solaire : il s’agit alors de boucles post-éruptives.
La plupart des boucles coronales sont observées dans les mêmes zones que les taches solaires. Les boucles sont la contrepartie coronale des taches solaires observées au niveau de la basse atmosphère solaire. De même que les taches solaires, les boucles coronales sont ainsi fortement liées au champ magnétique solaire et constituent les centres actifs du Soleil, où les phénomènes éruptifs se déroulent le plus fréquemment.
Les boucles coronales sont des traceurs du champ magnétique. Dans la couronne solaire, les conditions du plasma sont telles que le plasma est "gelé" au sein du champ magnétique (théorème d’Alfvén). Le plasma ne peut pas se déplacer perpendiculairement aux lignes de force du champ magnétique. La matière, émettant de la lumière, révèle ainsi la structure sous-jacente du champ magnétique de la couronne solaire. Les boucles coronales tracent donc la connectivité des lignes de champ magnétique. Les boucles coronales ont leurs pieds ancrés au niveau de taches solaires, chaque pied étant situé dans une polarité magnétique de signe opposé.
Éruptions et boucles magnétiques observées par le satellite TRACE et le télescope suédois de 50 cm SVST (La Palma)
